“刻舟求剑”来源于《吕氏春秋·察今》，说的是楚国有一个人带着宝剑乘船过江，当船正在行驶的时候，一不小心，把剑掉入江中，他立即用刀在剑落水的船帮处刻上记号，并宣布说：“这儿是我的宝剑掉下去的地方。”到对岸后，船停了下来，他便根据船上刻下的记号下水去捞剑。结果怎么也捞不到。

时间回到现代，在20世纪90年代初的海湾战争中，有美国士兵驾船出海执行任务，其间指挥部要求他速回驻地。在回程中，他一不小心将便携军用电台落入海中，由于时间仓促，他没有立即下海寻找，而是用GPS定位仪记下了电台掉入海中的位置。事后，他凭借当初记录的位置，下海捞回了军用电台。

楚国人与美国士兵都使用了定位原理，但前者未能找回宝剑，后者却寻回了军用电台。楚国人用的是相对定位原理，以船为准，选错了参照物（参考坐标系），如果船在静水中不动，剑沉底后，相对船的位置不再改变，这样在船上的记号下方可以捞到剑，但船在水中运动并从剑掉下的地方驶到了对岸，所以在船上的记号下方就不能捞到剑了；而美国士兵利用GPS定位，以地球为参照系，用的是绝对定位原理，因此顺利找回了电台。