指南车结构图

中国历史博物馆收藏的指南车复制品

指南车是古代一种指示方向的车辆，也作为帝王的仪仗车辆。传说中公元前2600年，黄帝的大将风后在巨鹿之战中发明了指南车，并用它确定方向在大风雨中击败了蚩尤部落。

指南车是利用齿轮的原理造成的。这种齿轮传动类似现代汽车用的差动齿轮，即相当于汽车中差动齿轮的逆向使用原理。在目前仍有现实意义，如现代军事上的坦克、装甲车是钢铁外壳，行驶时又震动很大，磁性罗盘在车内难以正常工作，就要借助这种机械指向工具。

英国著名科学家和科技史学家李约瑟博士（Dr.Joseph Needham，1900-1995）在对指南车的差动齿轮作详细研究后指出：无论如何，指南车是人类历史上第一架有共协稳定的机械（homoeostatic machine）。